Tổng thống thứ mười lăm của Hoa Kỳ James Buchanan dự kiến sẽ rời khỏi chức vụ Tổng thống vào ngày mùng bốn tháng ba (4 tháng 3) năm 1861. Vào năm 1860, Abraham Lincoln quyết định đi tranh cử Tổng thống, không muốn bị thất cử như hai lần tranh cử vào Thượng viện Illinois vừa qua.

Trong khi đó, ai cũng thừa nhận rằng Stephen Arnold Douglas cũng là một đối thủ rất "nặng ký" đối với Lincoln sau khi đã hai lần thắng cử vào Thượng viện Illinois vừa qua. Ngoài ra, Douglas cũng là một ứng cử viên rất nổi tiếng đại diên cho đảng Dân chủ trong cuộc bầu cử năm 1860, bất chấp lời mà Tổng thống Buchanan phản đối. Mặc dù Douglas không được tái bổ nhiệm Chủ tịch Ủy ban Thượng viện về Lãnh thổ, các đồng minh của ông đã đánh bại Buchanan để kiểm soát đảng ở khắp miền Bắc, và vào đầu năm 1860, ông là người đứng đầu cho cuộc tranh cử lần này.

Trong cuộc tranh cử vào Tổng thống, cuộc tranh cử này còn "khốc liệt" hơn lúc khi Lincoln và Douglas tranh cử vào Thượng viện lần thứ hai. Lincoln và Douglas hoàn toàn khác nhau là như sau: Lincoln thuộc đảng Cộng hòa (miền Bắc), mong muốn người dân miền Nam phải xóa bỏ hành động phân biệt chủng tộc, xóa bỏ chế độ nô lệ. Còn Douglas thuộc đảng Dân chủ (miền Nam), lúc diễn thuyết tranh cử để trở thành Tổng thống, ông có nói với đông đào khán giả là nếu mọi người ủng hộ Douglas thì nô lệ sẽ vĩnh viễn là tài sản của mọi người. Lúc đó, vẫn chưa có ai có thể xác định được rằng ứng cử viên nào sẽ giành chiến thắng trong cuộc tranh cử Tổng thống lần thứ mười sáu này.

Trong cuộc tranh cử vào Tổng thống Hoa Kỳ thứ mười sáu lần này có lên tới bốn thành viên tranh cử, 1 thành viên chính thức trở thành Tổng thống. Đó là những thành viên như sau: Abraham Lincoln (12 tháng 2 năm 1809 – 15 tháng 4 năm 1865), đảng Cộng hòa, đến từ tiểu bang Kentucky; John Cabell Breckinridge, đã từng là Phó Tổng thống Hoa Kỳ từ năm 1857 đến năm 1861 (16 tháng 1 năm 1821 - 17 tháng 5 năm 1875), đảng Dân chủ thuộc miền Nam, đến từ tiểu bang Kentucky; John Bell (18 tháng 2 năm 1796 - 10 tháng 9 năm 1869), đảng Liên minh Hiến pháp, đến từ tiểu bang Tennessee và Stephen Arnold Douglas (23 tháng 4 năm 1813 - 3 tháng 6 năm 1861), đảng Dân chủ thuộc miền Bắc, đến từ tiểu bang Illinois

Đồng thời trong cuộc tranh cử lần này cũng có bốn thành viên tranh cử để trở thành Phó Tổng thống, 1 thành viên chính thức trở thành Phó Tổng thống. Đó là: Hannibal Hamlin (27 tháng 8 năm 1809 - 4 tháng 7 năm 1891), đến từ tiểu bang Maine; Joseph Lane (14 tháng 12 năm 1801 - 19 tháng 4 năm 1881), đến từ tiểu bang Oregon; Edward Everett (11 tháng 4 năm 1794 - 15 tháng 1 năm 1865), đến từ tiểu bang Massachusetts; và Herschel Vespasian Johnson (18 tháng 9 năm 1812 - 16 tháng 8 năm 1880), đến từ tiểu bang Georgia (thay thế Benjamin Fitzpatrick (30 tháng 6 năm 1802 - 21 tháng 11 năm 1869), đến từ tiểu bang Alabama).

Vào đầu tháng 10 năm 1860, đảng Cộng hòa đã thắng cử tại bang Ohio và Pennsylvania. Douglas nói với thư ký của mình "Ông Lincoln là tổng thống kế tiếp. Chúng ta phải cố gắng cứu cả đoàn quân đội Liên minh. Tôi sẽ quay trở về phía Nam." Ông ấy đã trở về phía Nam để tập hợp lại tất cả các ý kiến của cả đoàn trong quân đội Liên minh.

Vào khoảng một vài tháng sau, đã có kết quả trong cuộc tranh cử Tổng thống là như sau: Abraham Lincoln và Hannibal Hamlin đã có 180 phiếu đại cử tri; John C. Breckinridge và Joseph Lane đã có 72 phiếu đại cử tri; John Bell và Edward Everett đã có 39 phiếu đại cử tri, còn Stephen Arnold Douglas và Herschel Vespasian Johnson đã có 12 phiếu đại cử tri.

Như vậy, vì Lincoln đã giành được nhiếu phiếu từ những người dân nhất nên vị Tổng thống thứ 16 là Abraham Lincoln.

Douglas được hỗ trợ ở miền Bắc là những người đến từ Công giáo Ireland và những người nông dân nghèo hơn cả; còn tại miền Nam, người Công giáo Ireland mới là những người ủng hộ chính thức của ông.